Adnan ŞİMŞEK, 29 Kasım 1946 tarihinde Sivas'ın Hafik ilçesinde, demiryolu işçisi bir babanın oğlu olarak doğdu. Babasının erken vefatı üzerine 13 yaşında ailesine bakmak zorunda kaldı. Sivas Demiryolu Lisesi'ni 1965'te bitirdi, askerlik dönüşünde Türkiye Cumhuriyeti Devlet Demiryolları'nda makas memuru olarak çalışmaya başladı. 1968'de Türkiye Devrimci İşçi Sendikaları Konfederasyonu'na (DİSK) bağlı Demiryolu İşçileri Sendikası'na üye oldu. 1970'lerin işçi mücadelelerinin yıllarında genç bir sendika temsilcisi olarak öne çıktı. 1980 askeri darbesinde 27 ay tutuklu kaldı, üç yıl sonra 1985'te tahliye edildi. 1990'larda TGS Genel Başkanlığı'na seçildi, 2001'e kadar bu görevi sürdürdü. Türk işçi hareketinin canlı tarihiydi: ülkenin sendika mücadelelerinin, grevlerin, lokavtların, 1995 Bahar Eylemleri'nin merkezindeydi. 'Mücadele küçük adımların toplamıdır' sözü çalışma ailesi arasında hâlâ aktarılır. 2010'da emekli olduktan sonra Türk işçi sınıfının tarihini yazdı, üç kitap yayımladı. Eşi öğretmen Selma Şimşek ile 1971'de evlendi, 55 yıllık bir mücadele ortaklığı yaşadılar.